알레르기 비염이란

아이가 아침마다 연속해서 재채기를 하고 맑은 콧물을 흘리거나, 코가 막혀 입으로 숨을 쉰다면 부모님들은 알레르기 비염을 떠올리게 됩니다.

알레르기 비염은 단순히 콧물이 자주 나는 상태가 아닙니다. 집먼지진드기나 꽃가루처럼 원래는 해롭지 않은 물질에 면역계가 과민하게 반응하면서 코 점막에 염증이 생기는 질환입니다.

증상이 반복되면 수면과 집중력, 학교생활에 영향을 줄 수 있으며, 결막염이나 천식과 함께 나타나기도 합니다. 따라서 알레르기 비염을 이해할 때는 증상뿐 아니라 그 뒤에서 일어나는 면역반응까지 함께 살펴보는 것이 중요합니다.

핵심 내용

알레르기 비염은 알레르겐에 노출된 뒤 나타나는 IgE 매개 비점막 염증성 질환입니다.

대표적인 증상은 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 코 가려움이며 눈 가려움과 눈물이 함께 나타날 수 있습니다.

알레르기 검사에서 감작이 확인되었다는 사실만으로 진단하지 않고, 실제 노출과 증상의 연관성을 함께 살펴야 합니다.

현대 의학에서는 알레르기 비염을 어떻게 정의할까요?

알레르기 비염(Allergic rhinitis)은 감작된 사람이 특정 알레르겐에 노출되었을 때 IgE가 관여하는 면역반응으로 인해 코 점막에 염증이 발생하고, 재채기·콧물·코막힘·코 가려움 등의 증상이 나타나는 질환입니다.

여기서 중요한 단어는 세 가지입니다.

첫째는 알레르겐입니다. 알레르겐은 알레르기 반응을 일으킬 수 있는 물질을 말합니다.

둘째는 IgE입니다. IgE는 면역글로불린 E라고 부르는 항체의 한 종류로, 즉각형 알레르기 반응에서 중요한 역할을 합니다.

셋째는 비점막 염증입니다. 알레르기 비염은 단순히 코가 예민한 상태가 아니라 면역세포와 염증매개물질이 관여하는 염증성 질환입니다. 국제 합의문인 ICAR-Allergic Rhinitis 2023은 알레르기 비염의 병태생리, 증상, 진단 및 소아에서의 특성을 종합적으로 다루고 있습니다.

알레르기 비염은 어떻게 발생할까요?

알레르기 비염은 처음 알레르겐을 접했을 때 곧바로 완성되는 것이 아니라, 먼저 면역계가 그 물질에 민감해지는 과정을 거칩니다. 이를 감작(Sensitization)​이라고 합니다.

예를 들어 집먼지진드기 단백질이 코 점막을 통해 들어오면 면역계가 이를 특정 항원으로 인식할 수 있습니다. 이후 B세포는 그 알레르겐에 반응하는 특이 IgE를 만들고, 만들어진 IgE는 비만세포 표면에 결합합니다.

감작된 사람이 같은 알레르겐에 다시 노출되면 비만세포가 활성화되면서 히스타민을 비롯한 여러 염증매개물질을 분비합니다. 그 결과 다음과 같은 증상이 나타납니다.

• 재채기
• 맑은 콧물
• 코 가려움
• 코막힘

재채기와 코 가려움, 맑은 콧물은 비교적 빠르게 나타날 수 있습니다. 코막힘은 혈관 확장과 점막 부종, 후기 염증반응의 영향을 함께 받기 때문에 더 오래 지속되기도 합니다.

쉽게 말하면 면역계가 집먼지진드기나 꽃가루처럼 원래는 큰 위험이 아닌 물질을 위협으로 잘못 인식하고, 이를 밀어내기 위해 과도한 방어반응을 일으키는 것입니다.

알레르기 검사에서 양성이면 모두 알레르기 비염일까요?

그렇지는 않습니다.

피부단자검사나 혈액의 알레르겐 특이 IgE 검사에서 양성이 나왔다는 것은 해당 물질에 감작되어 있을 가능성을 의미합니다. 그러나 감작과 실제 알레르기 질환은 완전히 같은 개념이 아닙니다.

예를 들어 집먼지진드기 특이 IgE가 확인되었더라도 실제로 집먼지진드기에 노출될 때 코 증상이 나타나지 않는다면, 그 검사 결과가 현재 증상의 원인이라고 단정하기 어렵습니다.

알레르기 비염의 진단에서는 다음 내용을 함께 판단합니다.

• 특징적인 비염 증상이 있는가
• 특정 계절이나 장소에서 반복되는가
• 알레르겐에 노출될 때 악화되는가
• 피부단자검사 또는 특이 IgE 검사 결과가 병력과 일치하는가
• 다른 비염이나 구조적 질환으로 더 잘 설명되지 않는가

따라서 알레르기 검사는 진단에 도움을 주지만, 검사 결과 하나만으로 알레르기 비염을 확정하는 것은 아닙니다. 소아 알레르기 비염 역시 병력과 임상 증상을 중심으로 평가하고 알레르기 검사를 보조적으로 활용합니다.

대표적인 원인 알레르겐은 무엇일까요?

알레르기 비염을 일으키는 대표적인 흡입성 알레르겐은 다음과 같습니다.

집먼지진드기

집먼지진드기는 실내 알레르기 비염의 대표적인 원인입니다. 침구, 매트리스, 카펫, 천 소파 등에서 발견되며 진드기 자체뿐 아니라 배설물과 몸의 잔해에 포함된 단백질이 알레르겐으로 작용합니다.

꽃가루

나무, 잔디, 잡초에서 날리는 꽃가루는 계절성 증상을 일으킬 수 있습니다. 어떤 꽃가루가 중요한지는 지역과 계절에 따라 달라집니다.

반려동물 알레르겐

알레르기를 일으키는 것은 털 자체만이 아닙니다. 동물의 비듬, 침, 소변 등에 포함된 단백질이 공기 중에 퍼져 증상을 일으킬 수 있습니다.

곰팡이

실내외 곰팡이 포자도 알레르겐이 될 수 있습니다. 습기가 많고 환기가 부족한 환경에서 노출이 증가할 수 있습니다.

미세먼지, 담배 연기, 향수, 찬 공기 등은 코 증상을 악화시킬 수 있지만 모두 알레르겐은 아닙니다. 이들은 알레르기 감작을 일으키는 원인이라기보다 이미 예민해진 코 점막을 자극하는 악화 요인으로 작용할 수 있습니다.

알레르기 비염에서는 어떤 증상이 나타날까요?

대표적인 네 가지 코 증상은 다음과 같습니다.

• 재채기
• 맑은 콧물
• 코막힘
• 코 가려움

이와 함께 눈 가려움, 충혈, 눈물 같은 알레르기 결막염 증상이 동반될 수 있습니다. 코와 눈뿐 아니라 입천장이나 목이 가렵다고 표현하는 아이도 있습니다.

소아에서는 자신의 증상을 정확히 설명하지 못하는 경우가 많습니다. 대신 다음과 같은 모습으로 관찰되기도 합니다.

• 코를 자주 비비거나 위로 밀어 올립니다.
• 코를 킁킁거리거나 훌쩍입니다.
• 코가 막혀 입으로 숨을 쉽니다.
• 잠잘 때 코를 골거나 자주 뒤척입니다.
• 아침에 재채기와 콧물이 두드러집니다.
• 눈을 자주 비빕니다.
• 피곤해하거나 집중력이 떨어져 보입니다.

다만 이러한 행동만으로 알레르기 비염을 진단할 수는 없습니다. 아데노이드 비대, 감염성 비염, 비알레르기 비염, 부비동염 등에서도 비슷한 증상이 나타날 수 있기 때문입니다.

알레르기 비염은 계절에만 생길까요?

과거에는 알레르기 비염을 흔히 계절성과 통년성으로 구분했습니다.

꽃가루처럼 특정 계절에 증가하는 알레르겐에 반응하면 계절성 알레르기 비염이라고 했고, 집먼지진드기처럼 일 년 내내 노출될 수 있는 알레르겐에 반응하면 통년성 알레르기 비염이라고 했습니다.

하지만 실제 증상은 이렇게 단순하게 나뉘지 않습니다. 집먼지진드기에 감작되어 있어도 특정 시기에만 증상이 나타날 수 있고, 꽃가루가 날리는 계절 동안 증상이 계속 지속될 수도 있습니다.

그래서 ARIA 분류에서는 증상이 나타나는 기간과 일상생활에 미치는 영향을 기준으로 평가합니다.

증상 기간에 따라서는 다음과 같이 구분합니다.

• 간헐성 알레르기 비염
• 지속성 알레르기 비염

생활에 미치는 영향에 따라서는 다음과 같이 나눕니다.

• 경증
• 중등도·중증

이 분류는 단순히 원인 알레르겐을 구분하기보다 아이가 실제로 얼마나 자주, 얼마나 불편하게 증상을 겪는지를 평가하는 데 의미가 있습니다.

알레르기 비염은 단순한 코 질환일까요?

알레르기 비염은 코에 주로 증상이 나타나지만 코에만 국한된 질환으로 보기는 어렵습니다.

알레르기 비염이 있는 아이에서는 알레르기 결막염, 아토피피부염, 천식 등이 함께 나타날 수 있습니다. 특히 코와 기관지는 서로 연결된 하나의 기도이므로 상기도의 알레르기 염증과 하기도 질환을 함께 살펴볼 필요가 있습니다.

또한 코막힘이 지속되면 수면의 질이 떨어지고, 낮 동안 피로감이나 집중력 저하가 나타날 수 있습니다. 소아 알레르기 비염은 삶의 질과 학업 수행에 영향을 줄 수 있는 중요한 만성질환으로 평가됩니다.

그렇다고 알레르기 비염이 있는 모든 아이에게 천식이나 수면 문제가 생긴다는 뜻은 아닙니다. 각 아이의 증상과 동반 질환을 개별적으로 살펴야 합니다.

쉽게 설명하면

코 점막은 외부 공기가 처음 통과하는 출입문과 같습니다.

정상적인 면역계는 먼지나 꽃가루처럼 크게 위험하지 않은 물질을 지나치게 공격하지 않습니다. 그러나 알레르기 비염이 있는 아이의 면역계는 특정 물질을 위험한 침입자로 잘못 인식합니다.

그러면 재채기로 밀어내고, 콧물로 씻어내며, 코 점막을 붓게 만들어 더 이상 들어오지 못하게 하려는 반응이 일어납니다.

이 방어반응이 필요 이상으로 반복되면서 불편한 비염 증상이 생기는 것입니다.

부모가 기억해야 할 핵심

알레르기 비염은 집먼지진드기, 꽃가루, 동물 알레르겐 등 특정 물질에 노출된 뒤 IgE가 관여하는 면역반응으로 발생하는 비점막의 염증성 질환입니다.

대표 증상은 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 코 가려움이며 눈 가려움이나 눈물이 함께 나타날 수 있습니다.

알레르기 검사에서 양성이 나왔다는 사실만으로 진단하지는 않습니다. 실제 증상, 노출과의 관계, 진찰 결과, 알레르기 검사 결과를 함께 해석해야 합니다.

소아에서는 코 증상을 직접 말하기보다 코 비비기, 구강호흡, 수면 불편, 피로와 집중력 저하 등으로 나타날 수 있습니다.

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참고문헌

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