성장은 왜 멈추게 될까요? 성장판이 닫히는 이유

By수완함소아

성장은 왜 멈추게 될까요?

성장판이 닫히는 이유와 키 성장이 끝나는 원리

아이를 키우는 부모님들은 한 번쯤 이런 궁금증을 갖게 됩니다.

“왜 어느 순간부터는 키가 더 이상 자라지 않을까요?”

“성장호르몬이 부족해져서 성장이 멈추는 걸까요?”

결론부터 말씀드리면 키 성장이 멈추는 가장 큰 이유는 성장판이 닫히기 때문입니다.

성장호르몬은 성인이 되어서도 계속 분비됩니다. 하지만 성장판이 모두 뼈로 바뀌면 뼈는 더 이상 길어질 수 없기 때문에 키 성장도 끝나게 됩니다.

핵심 답변

  • 키 성장은 성장판(Growth Plate)이 닫히면서 끝납니다.
  • 성장판이 닫히는 가장 중요한 원인은 사춘기에 증가하는 에스트로겐입니다.
  • 성장호르몬은 성인이 되어도 분비되지만, 성장판이 닫히면 키는 더 이상 자라지 않습니다.

성장판은 왜 중요한가요?

성장판은 긴뼈 끝에 있는 연골조직으로, 키가 자라는 유일한 장소입니다.

성장판에서는 연골세포가 계속 증식하고 커지면서 새로운 뼈가 만들어지고, 이 과정이 반복되면서 팔과 다리의 뼈가 길어집니다.

즉, 성장판이 열려 있는 동안에만 키가 자랄 수 있습니다.

성장은 왜 영원히 계속되지 않을까요?

성장판의 연골세포는 무한히 증식하는 세포가 아닙니다.

성장이 반복될수록 연골세포는 점차 성숙하고, 성장판은 서서히 노화합니다.

이를 성장판 노화(Growth Plate Senescence)라고 합니다.

성장판 노화가 진행되면 연골세포의 증식 능력이 감소하고 성장 속도도 점차 느려집니다.

이 과정은 정상적인 성장의 일부이며 대부분의 아이에게 자연스럽게 일어나는 현상입니다.

성장판은 어떻게 닫히게 될까요?

사춘기가 시작되면 성호르몬의 분비가 증가합니다.

특히 에스트로겐(Estrogen)은 성장판의 성숙을 촉진하는 가장 중요한 호르몬입니다.

처음에는 성장호르몬과 IGF-1의 작용을 증가시켜 키가 빠르게 자라는 성장 급등(Growth Spurt)을 일으킵니다.

하지만 시간이 지나면서 성장판의 연골세포는 점차 소모되고, 연골조직은 뼈로 대체됩니다.

결국 성장판은 완전히 골화되어 사라지며, 이를 성장판 폐쇄(Epiphyseal Fusion 또는 Epiphyseal Closure)라고 합니다.

이 시점부터는 긴뼈가 더 이상 길어질 수 없어 키 성장도 종료됩니다.

남자아이도 에스트로겐 때문에 성장판이 닫히나요?

네.

많은 부모님들은 에스트로겐이 여자아이에게만 중요한 호르몬이라고 생각합니다.

하지만 남자아이에서도 성장판을 닫히게 만드는 핵심 호르몬은 에스트로겐입니다.

남자아이의 경우에는 테스토스테론 일부가 아로마타아제(aromatase)라는 효소에 의해 에스트로겐으로 전환되고, 이 에스트로겐이 성장판 폐쇄를 유도합니다.

따라서 남녀 모두에서 성장판 폐쇄의 핵심 조절 호르몬은 에스트로겐으로 알려져 있습니다.

성장호르몬은 왜 계속 분비되는데 키는 자라지 않을까요?

성장호르몬은 키만 자라게 하는 호르몬이 아닙니다.

성인이 된 이후에도 성장호르몬은 계속 분비되어 다음과 같은 역할을 합니다.

  • 근육량 유지
  • 지방 대사 조절
  • 단백질 합성
  • 골밀도 유지
  • 신체 회복과 신진대사 조절

하지만 성장판이 닫히면 성장호르몬이 작용할 연골세포가 없어집니다.

즉, 성장호르몬은 계속 존재하지만 키를 자라게 할 장소가 사라지는 것입니다.

성장판은 몇 살에 닫히나요?

성장판이 닫히는 시기는 사춘기가 언제 시작되었는지, 얼마나 빠르게 진행되는지, 골연령(Bone Age) 등에 따라 개인차가 크게 나타납니다.

일반적으로는 여자아이가 남자아이보다 약 1~2년 정도 먼저 성장판이 닫히는 경향이 있습니다.

보통 여자아이는 사춘기 후반인 15~16세 전후, 남자아이는 17~18세 전후에 성장판이 대부분 닫히지만, 이는 평균적인 경향일 뿐 모든 아이에게 적용되는 것은 아닙니다.

같은 나이라도 어떤 아이는 성장판이 아직 넓게 열려 있는 반면, 다른 아이는 거의 닫혀 있는 경우도 있습니다.

따라서 현재 키보다 중요한 것은 실제 성장판이 얼마나 남아 있는지 확인하는 것입니다.

이를 평가하기 위해 병원에서는 손과 손목의 X-ray를 촬영하여 골연령(Bone Age)을 확인하고, 성장판의 성숙 정도와 앞으로의 성장 가능성을 함께 평가합니다.

성장판이 닫히면 다시 열릴 수 있을까요?

현재까지의 의학적 근거에 따르면 한 번 완전히 닫힌 성장판을 다시 여는 치료법은 없습니다.

성장판이 폐쇄되면 연골조직은 뼈로 완전히 대체되고, 새로운 성장판이 만들어지지 않습니다.

인터넷에서는 성장판을 다시 연다는 광고나 민간요법은 신뢰할 수 없습니다.

쉽게 이해해 볼까요?

성장판은 나무의 새순과 비슷합니다.

새순이 계속 만들어질 때는 나무가 자라지만, 새순이 모두 성숙하여 나무줄기가 되면 더 이상 그 부분은 길어지지 않습니다.

성장판도 마찬가지입니다.

연골세포가 남아 있는 동안에는 뼈가 길어질 수 있지만, 성장판이 모두 뼈로 바뀌면 키 성장은 자연스럽게 끝나게 됩니다.

부모가 꼭 기억해야 할 핵심

  • 키 성장은 성장판이 열려 있을 때만 가능합니다.
  • 성장판은 성장하면서 점차 노화하고 결국 닫히게 됩니다.
  • 성장판 폐쇄에는 에스트로겐이 가장 중요한 역할을 합니다.
  • 성장호르몬은 성인이 되어도 분비되지만 성장판이 닫히면 키는 자라지 않습니다.
  • 현재까지 성장판을 다시 여는 치료법은 의학적으로 확립되어 있지 않습니다.
키 성장은 성장호르몬이 없어져서 멈추는 것이 아니라, 성장판이 성숙하고 닫히면서 자연스럽게 끝나는 과정입니다.

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참고문헌

  1. Melmed S, Auchus RJ, Goldfine AB, Koenig RJ, Rosen CJ, eds. Williams Textbook of Endocrinology. 15th ed. Elsevier; 2024.
  2. Kronenberg HM. Developmental regulation of the growth plate. Nature. 2003;423(6937):332-336. doi:10.1038/nature01657.
  3. Lui JC, Nilsson O, Baron J. Recent insights into the regulation of the growth plate. J Mol Endocrinol. 2014;53(1):T1-T9. doi:10.1530/JME-14-0066.

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